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회양 땅에 섭씨 성을 가진 서생이 있었는데, 어려서부터 글재주가 남달랐지만 관운이 없는 탓인지 이상하게도 시험만 보면 떨어져 관직에 오르지 못하고 있었따. 회양현의 현령으로 부임한 정승학은 섭생의 소문을 듣고 그를 초대했는데, 이야기를 나누어보고는 아주 기뻐하며 그의 후원자가 되기를 자처했다. 정승학은 관아에서 학자금을 받게 해주는 것은 물론이고, 섭생의 생계가 궁핍해지지 않도록 수시로 돈과 양식을 대주기까지 했다. 정승학의 후원에 힘입어 섭생은 드디어 과거에 응했는데, 정승학이 그의 답안지를 구해보니 단연 일등감이었다. 하지만 섭생의 부족한 관운 탓인지 이번에도 합격자 명단에서 빠져버렸다. 자신을 밀어준 후원자에게 실망만 안겼다는 자괴감에 섭생은 결국 병이 들어 시들시들 앓아누워버렸다. 정승학 역시 윗..

우공은 의협심이 강하고 무술 실력이 뛰어났는데, 하루는 하인이 갑자기 돌림병에 걸려 위독해졌다. 하인을 걱정한 우공은 용하다는 점쟁이를 찾아가 하인의 안위를 물으려 했는데, "하인의 병이 어떻게 될지 궁금하신 겁니까?" 하며 점쟁이가 먼저 물어왔다. 신기하다고 생각하는 우공을 향해 점쟁이가 헛기침을 한번 하고는 말했다. "하인은 괜찮겠지만 당신이 문제입니다. 삼일 뒤에 죽을 운명이군요." 신묘했던 점쟁이라 우공은 더 깜짝 놀랐는데, 그 기색을 살핀 점쟁이가 덧붙였다. "열 냥만 주시면 액땜을 해드리겠습니다." 점쟁이의 말에 우공은 곰곰히 생각했다. 죽고 사는 문제는 하늘이 정한 것인데, 점쟁이의 술법 따위로 면할 수 있을 리도 없고, 면한다고 하더라도 더 큰 문제가 닥칠 것만 같았다. "필요없소이다." ..

공생은 공자의 후손이었는데, 인품이 있는데다 시를 잘 지었다. 하루는 친한 친구가 천태현의 현령이 되었다며 초대했는데, 초대에 응해 그곳으로 가보니 아뿔사 친구는 갑자기 숨을 거둔 상태였다. 친구에게 노잣돈을 받아 고향으로 돌아갈 생각에 가진 돈을 모두 써버린 공생으로서는 난감한 노릇이었다. 어쩔 수 없었던 공생은 근처의 보타사라는 절에 얹혀 살면서 경전을 베끼는 일로 연명하고 살게 되었다. 그러던 어느날 그는 인근에 있는 선씨 집안의 저택 앞을 지나고 있었는데, 그곳은 선씨가 소송에 휘말려 가세가 기울면서 시골에 가는 바람에 비어 있는 집이었다. 그런데 비어있던 집에서 한 소년이 나오더니 공생을 물끄러미 쳐다보더니, 공손한 태도로 인사를 올리며 자기 집에 들러달라고 부탁했다. 소년이 귀품있게 잘 생긴데..

한 마을에 왕생이란 서생이 살고 있었는데, 어려서부터 도술을 좋아해서 신선들이 많이 산다는 노산으로 떠났다. 왕생이 노산에 도착해보니 아니나 다를까 딱 도사가 살 것처럼 생긴 도관이 한 채 눈에 들어왔다. 도관에 들어간 왕씨는 도사에게 절을 올리고 도술을 가르쳐주길 청했는데, "당신같이 귀하게 자란 사람은 고생을 감당하지 못할 텐데요." 하지만 물러설 왕생이 아니었다. "해낼 수 있습니다." 하고 큰소리를 친 왕생은 그날로 도관에서의 생활을 시작했다. 하지만 도술을 배우는 과정이 늘 그렇듯, 도사가 왕생에게 시킨 일이라곤 도끼 한 자루로 나무를 해오라는 것 뿐이었다. 매일 같이 반복되는 나무 하기에 왕생이 집으로 돌아가고 싶은 마음이 절실해질 때쯤, 도관으로 손님 둘이 찾아왔다. 해가 지고 도관이 어두워..

한 시골 장터에 낡은 두건을 쓰고 다 떨어진 솜옷을 입은 도사 한 명이 나타났다. 그는 배를 팔고 있는 사람에게 다가가 배 하나만 달라고 구걸했는데, 장사치는 매정하게 그의 청을 거절하며 불같이 화를 냈다. "수레에 배가 몇백 개나 있는데, 고작 한 개도 안 주면서 어찌 그리 화를 낸단 말이요?" 도사의 말에 옆에 있던 사람이 제일 못 생긴 배를 하나 골라서 줘버리라고 했지만, 배 장수는 시끄럽다며 듣지 않았다. 도사 역시 뻔뻔하게 배 하나만 달라며 배 장수에게 엉겨붙으며 실랑이가 길어지자, 옆 가게 점원 하나가 참다못해 자기 돈을 털어 배를 하나 사서 도사에게 건네주었다. 그러자 도사는 감사의 인사를 하며 주위에 모여든 구경꾼들을 향해 외쳤다. "배 장수가 이렇게 인색하게 구니, 제가 여러분에게 배를 ..

강서 지방 사람인 주효렴은 맹용담과 함께 우연한 기회로 한 사찰에 방문하게 되었다. 절을 둘러보던 두 사람은 불당에 있는 탱화에 유독 눈길이 갔는데, 특히 주효렴은 탱화 속에 있는 한 소녀의 모습에 마음을 빼앗겼다. 길게 늘어트린 머리에 꽃을 손에 쥐고 미소를 짓는 것이 마치 자신의 마음을 유혹하는 것처럼 느낀 것. 그렇게 정신없이 탱화 속 소녀의 모습을 바라보던 주효렴은 갑자기 몸이 떠오르는 느낌이 들더니, 순식간에 그림 속으로 빨려들어가버렸다. 자신이 살던 곳과 전혀 다른 풍경의 세상이 펼쳐졌고, 한 노승이 설법하는 것을 들으러 수많은 사람들이 모여있었다. 신기한 마음에 모여든 사람들 틈에 끼어 설법을 듣고 있자니, 뒤통수에 누군가의 시선이 느껴졌다. 뒤를 돌아보니 아니나 다를까 탱화 속의 그 소녀가..